在弗雷德里克·哈特森 (Frederick Hutson) 看來，商機無所不在。但他自己也承認，有時這並不是什麼好事情。

哈特森發現的販毒「商機」導致他吃了四年多的牢飯。

當時在他看來，這是一個「龐大的市場」，顛覆市場格局的時機已經成熟。警察在他的拉斯維加斯郵購商店將他抓獲，當時他為了提高效率重新規劃了運輸路線，利用聯邦快遞、UPS 和敦豪快遞將大麻通過他在佛羅里達州的生意運送出去。

哈特森曾在空軍服役，服役前後曾創立多家公司。 2007 年哈特森被判刑 51 個月，當時他只有 24 歲。入獄後不久，他便開始構思新的創業方法。 「我以這種方式度過我的鐵窗生涯」，他說，「在我服刑期間，我看到了監獄系統低落的效率和無數的商機。」

入獄和外界聯絡困難重重，商機就此展開

美國 230 萬受刑人的一大不滿是與外界的親友聯絡困難。監獄內沒有網路，因此所有的溝通都需要通過寫信或電話。而通話費用通常較高而且屬於長途電話。家人朋友們的生活也越來越數位化，已經很少寫信，忙得數週沒有時間寄送照片。

「那是我親身感受到的痛苦」，哈特森表示，「我和家人很親密，我知道他們關心我，但即便他們關心我，他們有時也無法給我寄照片。」

哈特森表示，從數位化生活向傳統方式過渡並不容易。現在人們已經難以靜下心來寫一封信，而是習慣於便利的簡訊和電郵。

如果你建立一個網站，能夠將電腦、Facebook 或 Instagram 內的信件、訊息或照片列印出來，並放在普通信封內寄送至這些監獄，這個網站會受歡迎嗎？

Pigeonly 的創意由此而生。實際上這是一個集中了無數州級的數據平台，通過這一平台，人們能夠快速搜尋到囚犯所在的監獄 (哈特森在服刑期間換了八所監獄)，同時也可以作為一種通訊方式。 「在監獄裡的囚犯經常一下子就不見了」，他解釋「有一些律師求助向我們求助，想要尋找他客戶的下落。」

得到矽谷育成中心賞識，事業開疆闢土

通過公司副品牌 Fotopigeon (將數位列印的照片發送給囚犯) 和 Telepigeon (通過 IP 電話降低話費)，Pigeonly 在創立第一年便有約 100 萬美元收入並且即將開始獲利，隨後獲得了矽谷投資者的 200 萬美元種子資金，哈特森的拉斯維加斯團隊也從 2 人發展為 12 人。這一成就的關鍵是獲得矽谷創業加速器（Startup Accelerator）NewMe 的認可，該機構旨在扶持科技行業內的少數族群。哈特森表示該機構是唯一接受他的創業加速器。

當他從 2013 年冬天開始籌備時，他和他的聯合創始人阿方索·布魯克斯 (Alfonzo Brooks) 已經推出了一個 Pigeonly 版本，而哈特森當時還在中途之家。通過直接向囚犯寄信兜售其服務的方式，他們很快就獲得了 2,000 名客戶。

「我們篩選出 500 人，向他們寄送賀卡，告訴他們有一種服務可以讓家人朋友寄照片給他們。在我們的賀卡送達三四天後，我們開始看到有人訪問我們的網站建立賬戶並寄送照片，因此後來我們一直沿用這種宣傳方法。」哈特森說。

過往的監獄生涯，成了哈特森創業最大的優勢

在 NewMe，哈特森開始重新調整業務方向，從小規模提供服務轉變成為一個可以進行搜尋的平台，並開始接觸投資者。 「最初，我在談及我的背景時都會感到猶豫不決，但是這個問題總是無法避免—好吧，你是怎麼知道的呢?」哈特森說。

NewMe 的創始人安吉拉·本頓 (Angela Benton) 給了哈特森一些建議。 「她說，有些人無法與你產生共鳴，他們也不理解你所做的事業，會有一些阻力存在，因為你曾經入獄，並且看起來不像他們通常投資的那一掛。」他回憶。

當他開始將注意力集中到那些開明並理解他的背景，了解他是如何發現這個商機的投資者之後，他開始有些進展。 「很多時候一個弱點可以轉變為最大的優勢，我的監獄生涯正是如此。這實際上成為很多人選擇投資的理由—因為我有親身經歷，我比其他人更加懂得和了解這個市場。」他說。

新創公司融資困難，說服投資人只有十分之一的機率

既是如此，融資工作也並不輕鬆，他表示。 「這項工作很困難，因為作為一名創業者，企業就像是你的孩子。當你在別人面前談論你的孩子時他們可能毫無興趣，這是一種沉重的打擊，但是在向下一個潛在投資者做介紹時你必須保持相同的力度和熱情。」

說服投資者，拿到第一個一百萬最為艱難。 「我大概接觸了 60 名投資者，在種子期我們有六名投資者，你可以想像在獲得這六名投資者的過程中我們被拒絕了多少次。」他說。

獄中臥虎藏龍，其他囚犯是最好的創業導師

哈特森認為監獄裡聚集了許多企業家。「當你排除 7% 犯下暴行的惡徒之後，其餘犯人大多數為毒販或是參與了某些詐騙或是網絡欺詐，或是受金錢誘惑的白領罪犯。」他表示，「所以說，這些人可能採用了錯誤的商業模式、錯誤的產品、錯誤的目標，但是如果能將同樣的動力和經營規則應用到某些正面意義的事情上，他們仍然可以成功經營。」

他從獄友身上學到了很多東西。 「在一些監獄裡，你可以學到外界無法學到的知識，這些知識只能從其他囚犯口中了解」，他說，「因此，你可能會遇上盜用了 4,000 萬美元的白領罪犯，他確實懂得商場之道，因為他曾經管理過一些上市公司，現在他有 36 個月的聯邦政府刑期可以用來避稅—他能夠教你如何成立有限合夥企業或是創建一個資產負債表。」

創業成為囚犯的一大出路

此外，政府並不重視幫助囚犯們重返社會，哈特森認為。 「多數監獄將主要精力用於守衛」，他說， 「大多數監獄將防止越獄、保證囚犯之間不相互殘殺擺在第一位。」

由於重犯情況普遍存在 (2005 年的一項研究追踪 30 個州的 404,638 名獲釋囚犯，結果其中 68% 的獲釋囚犯在三年之內再次被捕)，一些組織已經開始將創業視為一種解決之道。例如，德州休斯頓的「監獄企業家課程」(Prison Entrepreneurship Program) 在一年內為約 250 名囚犯提供瞭如何成立企業方面的培訓，該機構表示，完成該課程的囚犯的重犯率僅為 5% 。